Originou-se da primeira Escola Superior Católica da região, a Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras Manoel da Nóbrega, fundada em 1943, pela Província dos Jesuítas do Nordeste.
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Em seu desenvolvimento, a Universidade conheceu incorporação, agregação ou criação de Faculdades, Institutos ou Escola Superior, até aplicar, em 1974, a reforma universitária, preconizada em lei, adotando o modelo ternário homogêneo de Reitoria, Centros e Departamentos.